« Cet agroécosystème mésoaméricain traditionnel est utilisé depuis la domestication de ces trois cultures au Mexique. La milpa est connue pour sa durabilité et sa résilience, mais ses mécanismes sous-jacents étaient jusqu’ici mal compris. C’est sur ce point que nous avons axé nos recherches au cours des quatre dernières années », explique la biologiste de l’UniNE Betty Benrey qui a dirigé ce travail.
Une alliance de trois plantes
L’étude a été réalisée dans la région de Puerto Escondido, une ville mexicaine située au bord de l’océan Pacifique, connue pour son climat tropical. Les chercheurs ont très vite constaté que le maïs, par sa longue tige, sert de tuteur au haricot grimpant, lequel améliore l’accès du système à l’azote via des bactéries symbiotiques. Quant aux courges, elles maintiennent l’humidité nécessaire à l’ensemble, en couvrant et protégeant le sol de leurs feuilles. Enfin, la densité des tiges du maïs empêchent les herbivores de venir dans la zone de plantation pour dévorer les deux autres cultures.
© UniNE
Efficace contre les insectes ravageurs
Les chercheurs ont ensuite comparé la diversité des communautés d’arthropodes réparties dans un champ divisé en parcelles comprenant soit des monocultures, des bicultures ou des polycultures de maïs, de haricots grimpants et de courges. Les résultats de cette recherche ont confirmé l’hypothèse selon laquelle le « système de milpa », aussi appelé « les trois sœurs », les trois plantes poussant en symbiose, favorise une grande diversité d’arthropodes, ceux en particulier appartenant à des espèces qui s’attaquent aux populations des insectes ravageurs.
Selon les scientifiques, ces conclusions apportent un élément de réponse au déclin de la biodiversité, ainsi qu’à l’exigence de réduire l’usage des pesticides au profit de solutions naturelles, compatibles avec une agriculture durable.
Georges Pop
