Dans l’antiquité, l’amphore domine. On ne peut lui opposer que des outres en peau d’ovins ou de bovins, qui donnent aux vins un goût fort et âcre, possible raison pour laquelle Grecs et Romains ne buvaient leurs vins que coupés d’eau. On utilise l’amphore pour transposter tous les produits liquides de base: vin, huile d’olive, bière etc. Au Ve siècle avant JC, Hérodote parle d’un commerce de vin par voie maritime, entre l’Arménie et la Mésopotamie, dans des tonneaux en palmier, bois difficile à cintrer. Le cintrage du bois à chaud était connu des Celtes, Phéniciens et Égyptiens, notamment dans la fabrication des bateaux. Les Gaulois se servaient de tonneaux cerclés de métal pour conserver la cervoise et transporter des liquides. Pourtant, Pline l’Ancien leur attribue cette invention par erreur.
Un tonneau «helvétique»?
En fait, le tonneau a été inventé au VIIe siècle avant JC, dans le pays des Rhètes, qui englobe les actuels Grisons, Tyrol, Trentin, Dolomites et Frioul. Les Rhètes sont des Celtes, descendants d’Etrusques. Romanisés depuis -15, leur langue latine évolua jusqu’au «rhéto-roman» d’où vient le romanche des Grisons.
Jules César mentionne l’usage de tonneaux lors d’un siège, dans la Guerre des Gaules, et ce sont bien les Gaulois qui ont perfectionné la technique de fabrication, exportant leur savoir-faire de grands centres de tonnellerie. Le tonneau succède à l’amphore et, contrairement à elle, il sert aussi à la vinification.
Un récipient en bois laisse passer un peu d’air, par le trou de bonde qui permet son remplissage, entrainant une oxydation très lente et limitée, qui assouplit les tanins des vins rouges, nuance leurs arômes, renforce la couleur et favorise la clarification et la stabilisation naturelles des vins.
L’emploi du tonneau se généralise dès le IIIe siècle et le marché du vin se développe. Sur les fleuves navigables, les bateliers utilisent les tonneaux, moins fragiles que les amphores.
Preuve de l’importance de son usage, on a longtemps mesuré la capacité d’un navire en tonneaux, unité qui vaut 100 pieds cubes, 2,8 m3 (18 nœuds, 400 tonneaux, chacun connaît Santiano, le trois mâts de la version française d’un chant de la marine à voile anglaise).
Sa diffusion se poursuit au Moyen Âge et accompagne l’essor des premières grandes villes marchandes, puis s’étend partout, à partir des découvertes et du commerce transatlantique.
Tonneaux et contenances
La bouteille tonneau n’est plus, mais le choix est énorme, du tonnelet de 3 à 5 litres au tonneau de 50 litres, au Muids de 130 à 700l et la pièce, jusqu’à 1500l.
Une barrique est un petit tonneau de contenance variable. Pour le vin, on en connaît de 15 à 45l. C’est aussi l’unité de volume utilisée pour le pétrole, qui fait alors 159 litres.
Le foudre, inventé en Bourgogne et destiné surtout au vieillissement du vin, contient de 700 à 10 000 litres et plus.
Dans les pays germanophones, on connaît le fass ou le halbstück de Rheingau (600 l), le stück (1200 l) ou bucket de Wurtenberg (1810 l). A relever que le Musée Valaisan de la Vigne et du Vin, Château de Villa, Sierre (VS)a publié une intéressante étude sur le tonneau en Suisse: «Et le tonneau fût!».
JF Ulysse
Photo: Les tonneaux ont été inventés par les Rhètes, en Suisse orientale notamment. / Photos: © DR