Produit emblématique du Pays Basque chargé d’histoire et de terroir, le piment d’Espelette est la seule épice française protégée par le label européen AOP et sa culture est soutenue par l’association IDOKI pour un commerce équitable Nord-Nord.
Utilisé en cuisine, haché, en purée ou en poudre obtenue par broyage puis séchage au four, il donne une jolie couleur orangée ou brique aux mets qu’il agrémente, ainsi qu’un piquant chaud classé 4 sur l’échelle comparative de Scoville 1). Arrivés à maturation complète, les cônes d’env. 7-14 cm de long sont voués à la transformation ou vendus par cordes de min. 20 pièces.
Epice souvent employée pour aromatiser les fromages frais de chèvre ou brebis, parfois en version raclette il se distingue aussi dans le registre précurseur des desserts. Le piquant discret et fruité du piment d’Espelette apporte un vrai raffinement, qui plus est lorsqu’il affiche une excellente qualité. Dès 1993, l’Organisme de Défense et de Gestion de l’AOP veille à la qualité du piment d’Espelette et au respect des critères de la charte. Chaque lot doit passer devant un jury avant d’obtenir ou pas la distinction. L’Organisme s’occupe également de la promotion et forme un lien fort entre les 10 communes productrices qui gravitent autour d’Espelette et leurs interlocuteurs institutionnels et économiques.
Un marché en progression
La filière Piment d’Espelette a généré un chiffre d’affaires d’env. 10 millions d’Euros en 2015. Le succès du produit a vu le nombre de producteurs quasi quadrupler en l’espace de 15 ans. L’activité (principale ou annexe) de ces 194 exploitations mobilise 650 personnes en saison, dont 250 emplois fixes. En effet, plus des trois quarts des exploitants transforment et commercialisent eux-mêmes leurs produits. En 2015, 3,8 millions de pieds ont été plantés sur une surface agricole de 209.7 hectares. Le sommet de la production de poudre AOP a été atteint en 2014, avec 202.7 tonnes agréées (8kg de piment frais donne 1kg de poudre).
Et le tourisme n’est pas en reste: il a vu passer pas moins de 500 000 touristes sur le site l’année dernière. Les gourmets qui veulent retrouver l’ambiance du Pays Basque et rencontrer les producteurs AOP sont attendus à la Fête du Piment qui se tiendra à Espelette les 23-24 octobre prochains.
Sandy Métrailler